ABÉCÉDAIRE SERVICES & AIDES
← Retour à l'Abécédaire Services & Aides
L’expression « aidant naturel » est un synonyme d’aidant familial, désignant une personne non professionnelle apportant un soutien régulier à un proche en perte d’autonomie, malade ou en situation de handicap. Cette expression, encore largement utilisée dans certains textes administratifs, médicaux ou sociologiques, ainsi que dans le langage courant de plusieurs pays francophones, met l’accent sur le caractère spontané et non rémunéré de cet accompagnement, par opposition à l’intervention d’un professionnel de santé ou du secteur médico-social salarié pour cette même mission.
L’expression trouve son origine dans les sciences sociales et la gérontologie des années 1980 et 1990, où elle servait à distinguer clairement le soutien apporté par l’entourage proche, considéré comme relevant du lien familial ou affectif « naturel », de l’aide dispensée dans un cadre professionnel et rémunéré. Cette distinction visait notamment à objectiver, dans les études et les politiques publiques naissantes sur la dépendance, l’ampleur souvent sous-estimée du soutien informel apporté par les familles, en complément ou en substitution des services professionnels existants, à une époque où ce phénomène restait encore largement absent des statistiques officielles.
Le terme fait toutefois l’objet de critiques croissantes de la part des associations et des professionnels du secteur médico-social. Certains estiment en effet que l’adjectif « naturel » tend à banaliser un engagement souvent exigeant, chronophage et éprouvant physiquement comme psychologiquement, en laissant entendre qu’il s’agirait d’une évidence allant de soi plutôt que d’un véritable investissement méritant reconnaissance et soutien. C’est notamment pour cette raison que les expressions « aidant familial » puis « proche aidant » se sont progressivement imposées en France, cette dernière étant désormais la terminologie officiellement retenue par la loi et les administrations, au terme d’une évolution engagée depuis une vingtaine d’années.
Au Québec et dans d’autres régions francophones du Canada, l’expression « aidant naturel » reste néanmoins la terminologie de référence, largement employée par les autorités de santé publique, les établissements de soins et les organismes communautaires dédiés au soutien de ce public, à travers des dispositifs tels que les programmes de répit-bénévole ou l’accompagnement proposé par des regroupements spécialisés dans le soutien aux proches aidants sur l’ensemble du territoire québécois, où cette terminologie n’est pas perçue avec la même connotation critique qu’en France.
Cette différence d’usage entre régions francophones illustre plus largement la façon dont le vocabulaire du soutien informel évolue au gré des sensibilités culturelles et des priorités politiques de chaque société. Il n’est donc pas rare, en consultant des ressources documentaires internationales ou en échangeant avec des professionnels formés à l’étranger, de rencontrer l’une ou l’autre appellation pour désigner une réalité fondamentalement identique : celle d’une personne consacrant une partie significative de son temps et de son énergie au soutien d’un proche fragilisé.
Quelle que soit la terminologie retenue, les droits et dispositifs de soutien restent identiques pour les personnes concernées en France : congé de proche aidant, droit au répit financé via l’allocation personnalisée d’autonomie, accompagnement psychologique, ou encore plateformes d’écoute et de formation dédiées. Se reconnaître comme aidant, sous quelque appellation que ce soit, constitue souvent la première étape indispensable pour accéder à ces différentes formes de soutien, encore trop peu sollicitées faute d’information suffisante et de reconnaissance de sa propre situation.